Newcastle United, le nouveau riche anglais, peut-il prétendre à l’Europe ?

Les ambitions de Newcastle, club du nord de l’Angleterre, ne cessent de s’accroître depuis son rachat par le Fonds public d’investissement saoudien (PIF) en fin d’année dernière. La deuxième partie de la saison précédente, plutôt encourageante, a un impact dans les diverses décisions prises par les joueurs convoités durant le mercato estival actuel. Avec déjà plusieurs recrues au compteur, les Magpies affichent des ambitions à la hauteur de leur puissance financière, même si le projet sportif risque de prendre du temps à se mettre en place. Est-ce que Yasir al-Rumayyan, le nouveau président, parviendra à satisfaire les besoins de l’entraîneur Eddie Howe ? Et ce dernier arrivera-t-il à amener le « nouveau riche“ vers les sommets européens ? 

De nouvelles bases solides

Débarqués précisément le 7 octobre 2021, les investisseurs saoudiens ont entraîné une vague d’indignations face aux fans de football qui n’ont pas encore compris le tournant que prenait ce sport. Le football devient progressivement un moyen de faire de la politique. Et ce au détriment de la simple compétition entre sportifs. Concernant le plan sportif justement, le Fonds souverain d’Arabie saoudite est déjà parvenu à faire venir Bruno Guimaraes, Kieran Trippier, Chris Wood, Dan Burn, ainsi que Matt Targett en prêt lors de la période de transferts hivernale. Un mercato estimé à plus de 100 millions d’euros, permettant aux Magpies de se renforcer. Et surtout de se maintenir, alors que la tâche paraissait complexe.
Effectivement, au moment du rachat, Newcastle est provisoirement relégable. Avec trois points en sept journées, les hommes de Bruno Lage n’ont pas encore remporté le moindre match. Jusqu’au départ de ce dernier et de son intérimaire Graeme Jones, les Magpies poursuivent leur série sans victoire. L’arrivée de l’anglais Eddie Howe sur le banc de touche, à la surprise générale, relève l’équipe à la 12e place du championnat à l’issue de la dernière journée. 
Cette position dans le ventre mou du classement de Premier League est une chose bien loin des ambitions affichées désormais par le club anglais. Et même si les propriétaires affirment que dans quelques années, ils atteindront les sommets européens, les grands joueurs actuels en sont certainement moins persuadés. Du moins, la « hype » autour du projet n’est pas suffisante. C’est-à-dire qu’ils ne sont pas “branchés” à l’idée de rejoindre un club en pleine construction. Neymar en est l’exemple. Désiré par les Saoudiens, le brésilien s’est vite résigné à l’idée d’atterrir au nord de l’Angleterre. Les rumeurs folles autour d’une arrivée de Cristiano Ronaldo ou encore de Kylian Mbappé ont, sans surprise, émergé à la suite du rachat, sans jamais prendre de volume. 

Un mercato frileux

Il en est de même pour la place d’entraîneur décernée à Eddie Howe, un homme qui n’avait connu que les bancs de Bournemouth et de Burnley. Pourtant, les Saoudiens avaient listé des noms comme Antonio Conte, Roberto Martinez ou Unai Emery. Finalement, Howe a prouvé qu’il était l’homme de la situation, car son bilan est aujourd’hui de 13 victoires en 27 matchs.
Malgré une enveloppe très large, les nouveaux détenteurs de St James-Park peine à boucler les dossiers concernant les arrivées. L’achat définitif de Targett ainsi que la venue de Nick Pope de Burnley sont désormais officiels, mais le problème est ailleurs. Offensivement, les Magpies ont besoin de renfort afin d’épauler ce secteur dépendant, en fin de saison dernière, du français Allan Saint-Maximin et du milieu brésilien Bruno Guimarães. Les grands noms ne semblent pas intéressés par le “défi Newcastle”, alors le club s’est penché sur des joueurs plus susceptibles de succomber au charme financier. 
Le nom d’Hugo Ekitike a longtemps été en haut de la liste des dirigeants saoudiens avant de donner sa priorité au Paris Saint-Germain et d’officialiser le transfert la semaine passée. Celui de Nabil Fekir a rapidement jasé. De même pour Lucas Paqueta, séduit à l’idée de rejoindre Guimarães, mais la piste est actuellement au point mort. En ce qui concerne le cas plus récent du nouvel international français Moussa Diaby, la somme réclamée par le Bayer Leverkusen auraient été jugée trop haute. De même pour les demandes salariales du joueur. Sur ce coup-ci, il s’agirait donc d’un problème financier.
Alors où est véritablement le problème ? Le projet sur le long terme des dirigeants semble répulsif pour certains joueurs, et cela peut se comprendre. Hormis ce côté sportif, les clubs étrangers semblent profiter de la large enveloppe financière des Saoudiens pour pousser les offres vers des montants démesurés. À l’heure actuelle, les cibles des Magpies dans le but de renforcer l’attaque seraient Devin Zapata de l’Atalanta Bergame et Jack Harrison de Leeds United. Le nom d’Alexander Isak circule également, mais celui-ci obligerait les “nouveaux riches du monde” à casser la tirelire. 

Réponse sur le terrain

Malgré toutes ces embûches, Newcastle est parvenu à finaliser la venue de Sven Botman en provenance du Losc pour une somme de 37 millions d’euros. Accompagné par l’arrivée définitive de Targett et celle de Kieran Trippier à l’hiver dernier, les Magpies ont réussi à former une défense très prometteuse sur le papier.
Mais en réalité, à quoi peut vraiment prétendre Newcastle United, qui est habituellement un club de seconde partie de tableau en Premier League. Le temps d’adaptation des nouvelles recrues est une donnée qu’il ne faudrait absolument pas négliger. Plus particulièrement au sujet du néerlandais Botman qui est encore très jeune. Une autre incertitude subsiste autour du niveau général de la Premier League pour cette saison 2022-2023. Les grosses écuries se sont considérablement renforcées à l’image de Manchester City, Tottenham ou encore Arsenal. Les autres cadors n’ont pas hésité à sortir le banquier.
En conclusion, le championnat anglais devrait être de très haut standing cette saison, et affaiblir les chances de voir une ou plusieurs équipes surprises dans la lutte aux places européennes. À ce jeu-ci, le fair-play financier limite considérablement Newcastle. Le club anglais ne pourra pas se renforcer à sa guise, sous peine d’être sanctionné. De plus, les places européennes vaudront de l’or cette saison. Et si autant d’incertitudes règnent toujours d’ici à quelques semaines dans le nord de l’Angleterre, la tâche risque de se compliquer, encore plus qu’elle ne l’est.  

En revanche, la certitude repose sur l’attente des supporters des Magpies. Que ce soit en termes d’arrivées durant le mercato estival ou bien en termes de résultats dès cette saison-ci. Car les investisseurs ont beau promettre un avenir radieux au club anglais, il ne faudra pas que les performances convaincantes ne tardent de trop. Le constat est aussi bien valable pour Howe, que pour les joueurs conservés dans l’effectif depuis la venue des Saoudiens.

Nathan Bigué