Il est, sans aucun doute, l’une des révélations de la saison dans le championnat français. Au-delà des chiffres, sur lesquels son entraîneur Will Still s’appuie régulièrement, Folarin Balogun montre sa capacité d’adaptation. De Londres à Reims, de l’Angleterre à la Champagne, c’est un envol réussi.
17 buts en 27 matchs de Ligue 1, cinquième meilleur buteur du championnat français : voilà les statistiques de Folarin Balogun. Aujourd’hui, le Stade de Reims est 9e de Ligue 1, son maintien est acté et les places européennes ne sont pas si lointaines. Tout cela, en grande partie, grâce à son prodigieux buteur, venu tout droit de l’Angleterre, où il appartient toujours au club d’Arsenal.
Mais en réalité, qui est vraiment Folarin Balogun ? Un buteur vif, rapide et efficace. Et surtout, un jeune prodige sorti tout droit du centre de formation des Gunners. Une formation réputée que ce phénomène, né aux États-Unis, rejoint en 2009.
Un passé authentique
Avant de débarquer en Champagne, le buteur de 21 ans venait de passer six mois dans le nord de l’Angleterre, à Middlesbrough. Là-bas, il y inscrit trois buts en 18 apparitions. L’EFL Championship lui réussit, mais Arsenal est heureux d’accueillir son attaquant, de retour, plus mature et plus expérimenté. Pourtant, à 21 ans, il ne semble toujours pas faire partie des premiers plans de Mikel Arteta.
C’est pourquoi, Gabriel Jesus est recruté pour 52 millions d’euros, en provenance de Manchester City. Néanmoins, l’entraîneur espagnol reste un fan inconditionnel du joyau, puisqu’il est à l’origine de sa toute première signature professionnelle, en février 2019, à seulement 17 ans. Cet aboutissement intervient au cours d’une saison statistiquement faramineuse pour l’attaquant, durant laquelle il inscrit finalement 25 buts en Premier League U18 en seulement 18 rencontres. D’ailleurs, durant l’exercice 2018-2019, l’Américano-Anglais participe à quatre matchs avec les États-Unis U18. Issu d’une famille originaire du Nigéria, né à New York et élevé en Angleterre, le buteur dispose de la double nationalité. Mais après un essai avec le pays du « soccer », il choisit la sélection des Three Lions (pour l’instant), une équipe avec laquelle il avait déjà évolué lors de l’Euro U17.
La saison suivante, “Flo” est surclassé chez les U23. Comme depuis ses débuts à Arsenal, le surdoué, désormais professionnel, impressionne et colle 10 buts en 15 matchs. Mais Balogun n’a pas encore sa chance avec l’équipe professionnelle. Cependant, quelques mois plus tard, il sautera sur l’occasion. Le 29 octobre 2020, à Dundalk, en Europa League, l’attaquant fait ses grands débuts. S’ensuit de nombreux mois, pendant lesquels les entraîneurs U23 le conservent dans leur équipe, avant que les dirigeants londoniens ne l’envoient en Championship pour le reste de la saison 2021-2022.
Une adaptation express
Lorsqu’il rejoint le championnat français, en prêt au Stade de Reims, les amateurs de football sont encore très peu à le connaître. Mais ces derniers comprennent très vite que ce buteur n’est pas un joueur ordinaire. Déjà, ils se renseignent sur le garçon, et évidemment, son appartenance à Arsenal en fait jaser plus d’un.
Mais une chose démarque Folarin Balogun des autres buteurs ayant débarqué en France ces dernières saisons : son adaptation express. Dès la première journée de Ligue 1, le 7 août 2022, le buteur anglais inscrit son premier but de la saison, alors que son équipe est menée 3 buts à 0 au Stade Vélodrome face à l’Olympique de Marseille. Le numéro 29 s’impose dès les semaines suivantes. Ce dernier marque lors des deux rencontres suivantes disputées par son équipe, face à Clermont et Strasbourg. On est alors le 21 août et son potentiel détonne déjà.
Opportuniste de la tête, agile balle au pied, tranchant dans ses courses, Folarin Balogun affiche toutes les caractéristiques qui font grimper les supporters rémois dans l’affolement. Un remue-ménage provoqué par le fait de détenir une pépite entre les mains, notamment entre celles d’Oscar Garcia. L’Espagnol claque finalement la porte après la 10e journée de Ligue 1 et un match nul obtenu face au PSG (0-0).
La régularité à la clef
Jusqu’à présent, Balogun a loupé seulement deux rencontres, dont une opposition face à Loon-Plage, lors des 32èmes de finale de la Coupe de France (victoire 7-0). La preuve que sa présence est régulière, ce qui facilite grandement ses prestations sur les pelouses de la « Ligue des talents ».
Un championnat appelé ainsi par ses grands admirateurs, mais pas seulement. Balogun, lui-même, a tenu des propos élogieux à l’égard de ce championnat : « En tant que joueur, je peux vous le dire, la Ligue 1 est un championnat vraiment très, très difficile. » Une déclaration survenue quelques jours avant l’opposition face à l’AS Monaco, remportée par le Stade de Reims grâce à l’unique but de la rencontre inscrit par le numéro 29. Ce dernier poursuivait son explication : « Je suis choqué quand j’entends ou lis le contraire sur internet… Je ne comprends pas pourquoi cette ligue n’est pas respectée à sa juste valeur. »
Et le week-end précédent, les Rémois de Will Still retrouvaient Marseille, leur premier adversaire de la saison. Folarin Balogun n’a donc pas oublié d’inscrire son nom au tableau d’affichage. Malgré la défaite rémoise (1-2), la première de Will Still en championnat depuis son changement de grade au sein du staff de Champagne, le buteur anglais-americano est venu se hisser à deux unités, seulement, du meilleur buteur de Ligue 1, Kylian Mbappé. De plus, « Flo » détient un tout nouveau record depuis quelques jours. En effet, lors de la victoire à Monaco, le buteur est devenu, à 21 ans et 252 jours, le plus jeune joueur à marquer au moins 16 buts lors de sa première saison en Ligue 1. Un record qui tenait bon depuis l’exercice 1960-1961, lorsque Mohammed Salem évoluait à Sedan-Torcy.
Un épanouissement garanti
Sans aucun complexe, il s’est imposé en un claquement de doigts. Encore plus après l’arrivée de Will Still sur le banc, qui a fait de lui son arme fatale dans un 4-2-3-1 huilé à la perfection. À la pointe de l’attaque, il est parvenu à faire oublier Hugo Ekitike, qui, de son côté, sombre progressivement au Paris Saint-Germain.
Buteur face à Lens, Paris, Monaco et deux fois contre Rennes et Marseille, Balogun a fait des cadors de Ligue 1 sa proie préférée. Face à ces équipes qui ont tendance à développer un football offensif et poussé vers l’avant, l’international U23 est un attaquant redoutable, puisque la vitesse et la percussion sont ses atouts principaux, après la finition. En moyenne, Balogun inscrit un but tous les trois tirs cadrés. Une statistique exaltante, qui témoigne de sa qualité devant les buts. Malgré tout, à son jeune âge, Folarin Balogun peut encore se perfectionner dans certains domaines. Son principal axe d’amélioration consisterait à muscler son jeu, lui qui n’est pas le plus à l’aise dos au but ou dans les duels face aux rugueux défenseurs du championnat français.
Mais la traversée de ce jeune prodige de l’Angleterre à la France ravit les supporters rémois depuis le début de saison, et la trêve hivernale n’est que partie remise pour revoir ce talentueux buteur sur les pelouses de Ligue 1.